科学家一直希望透过观察人类胚胎发育探究干细胞等生命的神秘机制，但目前的技术水平只容许胚胎在实验室内最多培育7天便要移植到母体内，限制了观察时间。英国剑桥大学研究团队日前取得突破，用营养物质在实验室内打造“模拟子宫”，成功让胚胎在母体外存活达13天，让科学家得以首次窥探胚胎在第8至第13日的发育过程，此举有望推进科学界在胚胎及干细胞等研究，也有助改善人工受孕、避免流产及胚胎畸形等问题。
　
本次研究结果获《自然》及《自然细胞生物学》期刊刊登，参与研究的纽约洛克菲勒大学教授布里瓦劳指出，胚胎在子宫着床后会发生剧烈变化，这阶段以往对科学家是“完全的黑盒”，如今终于有机会观察这个神秘过程。
  
据报道，在这个过程中，研究人员更意外发现一种从未在其他哺乳类见过的细胞，对其作用或功能一无所知。领导研究的戈茨表示，本次突破有助科学家拆解胚胎着床后的根本结构及运作。
  
专家指，以往胚胎培养7天后便要植入母体，此时人工受孕有多达2/3机会因胚胎着床失败而告吹，如今科学家可透过更长时间观察胚胎发展，找出什么地方出错，从而改善人工受孕成功率。
  
不过，本次突破掀起道德争议，因为科学家过往认定胚胎经过14天后，便会失去形成双胞胎的可能性，故视之为胚胎与个体的分界线，英国便在1991年立例，禁止实验室培育胚胎超过14天。本次突破意味人类科技逐渐逼近“14天界限”，有专家认为应该放宽限制，容许科学家有更长时间观察胚胎发展;但反对声音担心这将为“实验室婴儿”开启大门，并认为即使不放宽限制，也有足够弹性和空间推进相关研究。