这里虽然不是伦敦牛津街这种一等一风华绝代的大都会 high street,却也在小一号的大学城。牛津时尚商店街,也很好逛,要买连锁衣服饰品尤其是所谓学院风的当然应有尽有,拥有古色古香或尊爵不凡特色的悠久老店或创意小店更多。牛津街道两旁立面充满卡通化的走兽雕像 Gargoyles,不论是中国与台湾建筑台基的散水螭首、还是巴黎圣母院等欧洲大教堂屋顶的落水怪兽,都常见。只是牛津这些怪兽实在太逗趣可爱,有挤眉弄眼的恶作剧小怪兽,也有卡通化的圣经与希腊神话故事主题。
牛津叹息桥链接小巷两旁的 Hertford College 教学区与宿舍区,这个叹息桥要叹什么呢?是叹息美好的一天学习生活终于要结束、还是睡眼惺忪地叹息非起床不可了?无论如何,比起威尼斯叹息桥叹这一辈子要关进铁窗不见天日来得幸福多了。有趣的是,牛津叹息桥长得一点都不像威尼斯叹息桥,反而长得更像威尼斯市场桥 Rialto。
穿越叹息桥,迎面而来的就是牛津建筑地标:Sheldonian Theatre,从 17 世纪中开始就是牛津毕业典礼礼堂。小小一间,外型简单朴素但非常均匀,两三个基本的几何造型很顺畅地完美结合在一起,让人觉得这栋平凡建筑没有什么了不起的设计,但其实能设计到如此低调简单的平凡才是功力呀。去过伦敦圣保罗大教堂的人,应该都见识过类似的化繁为简浑然天成之手法;是的,Sheldonian Theatre 这栋牛津小建筑,就是圣保罗大教堂建筑师 Christopher Wren 年轻时在母校的初试啼声之作!就是从这个叹息桥下看过来的角度最为经典。
牛津学院,在街上还有很多栋,到处都有,很均匀地散落在老城中各条大街上,并没有那些地方有特别的群集。学院的表面形式多样,有的看来很富有地地大物博建筑精美,有的看起来比较拮据只有老实的一两个院落院舍容纳住宿与生活功能;有的是是如火焰冲天的哥德式、有的是如希腊罗马再生的新古典、也有造型简单带一点点戏剧张力的英式巴洛克。唯一不变的,是由 Cotswold Stone 堆砌的蜂蜜色深邃质感,晴天时拍起照来虽然阳光灿烂,这蜂蜜色却被阳光的眩目金黄色给冲淡了,还是这样山雨遇来的阴天里,才能看穿一层又一层的石头表面,看见内里多层次水乳交融的蜂蜜色温暖。
来牛津,如果只能参观一间学院,应该参观哪间呢?所有旅行社、旅游书、旅游网甚至英国与牛津的旅游信息中心都会说是 Christ Church 基督教堂学院。这间学院实在太雄伟、太宽广、太有钱有势了。也许这间学院真的是牛津最堂皇最漂亮的一间,哈利波特吃饭的餐厅,观光客一个接一个在严密有效率的管理下鱼贯而入,在声声催促的走动中走马看花捕捉墙上一幅幅院长肖像与一个个满足哈利波特迷的小角落。既然哈利波特的餐厅这个重量级景点吸引了大部分观光客,也相对地留下了另一个静谧的景点:学院礼拜堂 Christ Church Cathedral,小小一个学院礼拜堂居然贵为 cathedral 主教座堂,也号称英国最小的主教座堂。在这小主教座堂里,绵密而健壮的尖拱顶混合了质朴厚重的仿罗马与昂然飞天的哥德式。